Clay
June 30, 2025

Ancestral material, medicine of the hábitat

Clay, in its many forms—adobe or bahareque—is part of the soul of the Costa Rican landscape. For centuries, this noble and generous material was the foundation of our rural homes, shaped by hand and guided by the knowledge that connected people to the earth. Until well into the 20th century, it was the main building material in the country—until modern structural codes restricted its use, deeming it inadequate in the face of earthquakes and heavy loads.

Today, from the lens of contemporary architecture, an essential question re-emerges: does clay still have relevance in today’s architecture? What can this humble, natural, and ancient material offer us in an era so marked by artificiality?

In this reflection, we explore clay as a profoundly sustainable resource and as a material that brings physical, emotional, and energetic well-being. A material that not only builds livable spaces but also spaces that are healthy, alive, and warm. Because we believe that a house should be more than a structure—it should be a refuge that cares for those who inhabit it.

1. Clay as a sustainable material

Sustainability—that word so present and yet sometimes so abstract—can be understood, at its core, as the ability to live without depleting the planet’s resources. It means designing a present that does not compromise the future, caring for the land, the economy, and social well-being all at once.

In this regard, clay is an exemplary model:

  • It’s a 100% local resource. In Costa Rica, we can find it in almost any region, which eliminates the need for long-distance transportation and significantly reduces the carbon footprint associated with its use.
  • It’s natural and non-toxic. It does not require polluting industrial processes or chemical additives. And when a clay building reaches the end of its life cycle, its components can return to nature without conflict.
  • Its production requires little energy. Unlike concrete or steel, clay does not need high-temperature foundries and is easier to extract.
  • It is thermally efficient. Thanks to its ability to regulate temperature and humidity, it acts as a natural insulator that reduces the need for artificial cooling or heating. It absorbs heat during the day and releases it at night, maintaining a constant sense of comfort.
  • It has acoustic properties. The thickness and density of clay walls make it an excellent noise insulator, fostering peaceful and protected environments.
  • It’s versatile. It can be used in walls, floors, finishes, and even roofs, adapting to different construction techniques and architectural styles.

Each of these qualities makes clay not only a viable but a desirable material in contemporary architecture, especially in tropical climates like ours.

2. Clay as medicine for the space

Beyond its constructive functionality, clay is also a material that nurtures our bodies and our vital energy.

While modern industrial materials—like concrete or PVC—can emit harmful chemical compounds for years (especially in enclosed spaces), clay does not release toxins. On the contrary, it acts as a natural purifier of indoor air, helping maintain a healthy atmosphere.

And there’s more. Clay has been used since ancient times as a therapeutic agent in natural medicine. Studies and traditional practices across continents attribute benefits such as:

  • Reduced inflammation and improved circulation
  • Stimulation of the immune and endocrine systems
  • Muscle relaxation and stress relief
  • Absorption of impurities and skin rehydration
  • Anti-allergic and detoxifying effects

These qualities persist—though more subtly—in spaces built with clay. Its porous, living surfaces interact with the environment and with the human body, creating a sense of harmony that’s hard to explain in technical terms, but easy to feel.

And when we speak of holistic well-being, we must also mention grounding: the practice of reconnecting with the earth’s energy through physical contact. Walking barefoot on grass or sand is the most direct method, but clay can also facilitate this connection at home. Living in a clay house means living closer to the earth—both literally and symbolically. And that has real effects: better sleep, less anxiety, more energy, improved mood.

In an increasingly artificial world, being surrounded by a living material can be deeply restorative.

Clay is not just a relic of our rural past. It is a contemporary answer to many of the questions we now ask ourselves: how to build without harm, how to inhabit spaces with health, how to reconnect with what is essential.

We know its use is still limited, partly because clay construction is often considered artisanal—and therefore more expensive. But this could change if we promote its use, train new generations of builders, and integrate it creatively into the language of contemporary tropical architecture.

In our practice, we have seen how clay transforms not only the space but the experience of inhabiting it. Because when a house breathes in rhythm with the earth, so do we.

Español/

 

El barro: Material ancestral, medicina del hábitat

El barro, en sus múltiples formas —adobe o bahareque— es parte del alma del paisaje costarricense. Durante siglos, este material noble y generoso fue el cimiento de nuestras viviendas rurales, moldeado con las manos y la sabiduría que conectaban al ser humano con la tierra. Hasta bien entrado el siglo XX, fue el protagonista de la construcción en el país, hasta que las normas estructurales modernas limitaron su uso por considerarlo insuficiente ante sismos y cargas.

Hoy, desde la arquitectura contemporánea, resurge una pregunta esencial: ¿Tiene aún relevancia el barro en la arquitectura del presente? ¿Qué nos puede ofrecer este material sencillo, natural y milenario, en una era tan marcada por la artificialidad?

En esta reflexión exploramos el barro como un recurso profundamente sostenible, y también como un elemento que aporta bienestar físico, emocional y energético. Una materia que construye espacios habitables, sí, pero también sanos, vivos, cálidos. Porque creemos que una casa debe ser mucho más que una estructura: debe ser un refugio que cuide de quienes la habitan.

1. El barro como material sostenible

La sostenibilidad —esa palabra tan presente y a veces tan abstracta— puede entenderse, en esencia, como la capacidad de vivir sin agotar los recursos del planeta. Implica diseñar un presente que no comprometa el futuro, cuidando la tierra, la economía y el bienestar social al mismo tiempo.

En este sentido, el barro es un modelo ejemplar:
Es un recurso 100% local. En Costa Rica, lo encontramos casi en cualquier región, lo que elimina la necesidad de transportarlo largas distancias y reduce significativamente la huella de carbono asociada a su uso.

  • Es natural y no tóxico. No requiere procesos industriales contaminantes ni aditivos químicos. Y cuando un edificio de barro llega al fin de su vida útil, sus componentes pueden volver sin conflicto al ciclo natural.
  • Su producción es de bajo consumo energético. A diferencia del concreto o el acero, el barro no necesita fundiciones a altas temperaturas y es más fácil de extraer.
  • Es térmicamente eficiente. Gracias a su capacidad de regular la temperatura y la humedad, actúa como un aislante natural que reduce la necesidad de aire acondicionado o calefacción. Absorbe el calor durante el día y lo libera por la noche, manteniendo una sensación de confort ambiental constante.
  • Tiene propiedades acústicas. El espesor y la densidad de las paredes de barro lo convierten en un excelente aislante del ruido, favoreciendo ambientes tranquilos y protegidos.
  • Es versátil. Puede emplearse en muros, pisos, revestimientos y cubiertas, adaptándose a distintas técnicas constructivas y estilos arquitectónicos.

Cada una de estas características hace del barro un material no solo viable, sino deseable en la arquitectura contemporánea, especialmente en un contexto tropical como el nuestro.

2. El barro como medicina del espacio

Más allá de su funcionalidad constructiva, el barro es también un material que cuida de nuestro cuerpo y de nuestra energía vital.

Mientras los materiales industriales modernos —como el concreto o el PVC— pueden emitir compuestos químicos nocivos durante años (especialmente en ambientes cerrados), el barro no libera toxinas. Al contrario, actúa como un purificador natural del aire interior, ayudando a mantener una atmósfera saludable.
Pero hay más. La arcilla ha sido utilizada desde tiempos ancestrales como agente terapéutico en medicina natural. Estudios y prácticas en distintos continentes le atribuyen propiedades como:

  • Disminución de la inflamación y mejora de la circulación
  • Estimulación del sistema inmunológico y endocrino
  • Relajación muscular y reducción del estrés
  • Absorción de impurezas y rehidratación de la piel
  • Acción anti-alérgica y desintoxicante

Estas cualidades persisten, aunque de forma más sutil, en los espacios construidos con barro. Sus superficies porosas y vivas interactúan con el entorno y con el cuerpo humano, generando una relación de armonía difícil de explicar con parámetros técnicos, pero fácil de sentir.

Y si hablamos de bienestar integral, no podemos dejar de mencionar el grounding o “puesta a tierra”: la práctica de reconectar con la energía de la tierra a través del contacto físico. Aunque caminar descalzos sobre el zacate o la arena es la forma más directa, el barro también facilita esta conexión en el hogar. Vivir en una casa de barro es vivir más cerca de la tierra, literalmente y simbólicamente. Y eso tiene efectos reales: mejor calidad del sueño, menor ansiedad, más energía, mejor estado de ánimo.
En un mundo cada vez más artificial, vivir rodeado
de un material vivo puede ser profundamente restaurador.

El barro no es solo un vestigio del pasado rural. Es una respuesta contemporánea a muchas de las preguntas que hoy nos hacemos sobre cómo construir sin dañar, cómo habitar con salud, cómo reconectarnos con lo esencial.

Sabemos que su uso sigue siendo limitado, en parte porque la construcción con barro suele considerarse artesanal, y por tanto, más costosa. Pero esto podría cambiar si fomentamos su uso, capacitamos a nuevas generaciones de constructores y lo incorporamos de forma creativa en el lenguaje de la arquitectura tropical contemporánea.

En nuestra práctica, hemos visto que integrar el barro no solo transforma el espacio, sino también la experiencia de habitarlo. Porque cuando la casa respira al ritmo de la tierra, también lo hacemos nosotros.